Moderní život se od průmyslové revoluce opírá o vyspělé stroje při výrobě všeho od textilu po ocel. CNC stroje proměnily zpracovatelský průmysl tím, že umožnily programování prakticky neomezených tvarů. Sledování historie počítačového numerického řízení odhaluje nejen jeho význam, ale také rychlé tempo technologických změn ve zpracovatelském průmyslu.
1. Zrod numerického řízení
John T. Parsons vytvořil první systém číslicového řízení. Ve 40. letech, když pracoval jako strojník pro společnost svého otce, Parsons vymyslel nové metody výroby rotorů vrtulníků pro začínající letecký průmysl. Společně s Frankem Stulenem vymysleli metodu, kdy jeden strojník přečte souřadnice podél os x a y dalším dvěma strojníkům, kteří pak provedou řez. Dalším krokem byla spolupráce s výzkumníky z MIT na vytvoření děrných štítků, které by mohly být naprogramovány s dostatečným počtem bodů, aby bylo možné plně automatizované obrábění.
2. Předchůdce numerického řízení
Rané pokusy o automatizaci používaly k ovládání obráběcích strojů vačkové hřídele s hřebeny umístěnými na konkrétních místech. Vačka by se otočila, podobně jako u klavíru, a drážky by aktivovaly ovládání stroje. Ačkoli tato základní metoda byla účinná při opakování bezpilotních úkolů (zejména vyřezávání zásob zbraní používaných oběma stranami během první světové války), nebyla to metoda numerického řízení. CNC obrábění je schopné produkovat programovatelné návrhy, které lze vylepšit nebo zcela změnit využitím abstraktní řeči čísel. Na druhou stranu vačky vyžadují opracování a nelze je snadno upravit.
